Estamos a fines de marzo y faltan alrededor de 12 juegos para terminar la temporada regular de la NBA. En la conferencia Este la situación parece casi resuelta: Los 8 que van a jugar postemporada parecen seguros ( Raptors, Celtics, Cavaliers, Pacers, Wizards, 76ers, Heat y Bucks) de atrás, con récord negativo y a más de 6 juegos nos encontramos unos Detroit Pistons que no parecen terminar de adaptarse a su nueva estrella Blake Griffin (traspasado desde Los Ángeles Clippers) y unos Hornets de Charlotte (el equipo del que es dueño Michael Jordan) que no cuenta con las herramientas necesarias para siquiera pensar más allá de abril.
El salvaje Oeste le hace honor a su nombre y nos va a tener sacando cuentas hasta el último día: matemáticamente son 9 equipos peleando por 6 lugares con una diferencia de 13 juegos entre el 3° y el 11°. Si sacamos a los Lakers de la ecuación (el último con chances) hablamos de una diferencia de sólo 6 juegos con 12 por jugar; una batalla campal.
Los que están adentro
Ya clasificados pero en espera de rivales están el primero de la conferencia, Houston Rockets, claro candidato al anillo y el campeón defensor: Golden State Warriors. Para ellos también importan los próximos partidos, no es lo mismo jugar contra Clippers que contra Spurs.
Vamos a ir uno por uno con los equipos con chances, viendo un poco los partidos que tienen por delante y si cuentan con jugadores lesionados.
Portland Trail-blazers (44-26)
El equipo en llamas. Con una racha de 13 victorias consecutivas se pusieron terceros y más de un analista los ve jugando hasta bien entrados los Playoffs. Con Damian Lillard, el base anotador a la cabeza y un elenco del muy buen escolta C.J McCollum y el pívot Jusuf Nurkic son uno de los seguros para entrar. No cuentan con ningún jugador importante lesionado a la fecha. El calendario es lo más complicado, con partidos contra Rockets (x2) y Celtics van a tener que cuidarse de no caer en una racha perdedora. Los rivales directos contra los que competirán son: Spurs, Nuggets, Jazz, Thunder y Clippers. Ganen o pierdan van a generar más de un temblor en la tabla de posiciones.
Oklahoma City Thunder (43-29)
Ya hablamos un poco de OKC en un artículo anterior: es el equipo de Russell Westbrook y este año se le han sumado Carmelo Anthony y Paul George provenientes de NY Knicks e Indiana Pacers respectivamente. Tienen un buen récord pero un par de partidos más. Robertson (buen defensor perimetral) es el único lesionado por lo que resta de la temporada. En los partidos que le quedan reciben a Rockets, Warriors y Celitcs como rivales complicados, después en cruces directos ven a los Spurs, Pelicans, Trail-blazers y Nuggets.
Acá se pone aún más picante, entre Spurs (41) y Clippers (37) hay 4 juegos de diferencia; un par de partidos malos te dejan afuera.
San Antonio Spurs (41-30)
Año complicado por la cantidad de lesiones; San Antonio defiende un récord particular: desde 1998 que no se pierde una postemporada. Con Parker parado gran parte del año y un Kawaii Leonard del que no se sabe mucho en lo que refiere a estado físico (la lesión parecía algo que no lo iba a parar tanto tiempo, se dijo que no quería volver o tenía miedo de arriesgar, todo desmentido) hoy sigue sin debutar. Es un equipo con sus años y aunque clasificar sin él es probable, si el 2 de los Spurs no se pone los cortos para abril que el resto vaya pensando en las vacaciones. Le quedan partidos contra 5 rivales directos (Jazz, Trail-blazers, Thunder, Clippers y Pelicans) así como visitar en Houston a los Rockets.
Utah Jazz (40-30)
La sorpresa, por lo menos para mí. Vienen con 9 victorias consecutivas y dejan muy buenas sensaciones en el parqué. Carga con algunas lesiones en jugadores de peso como el australiano Exum y principalmente el pívot galo Gobert, sin este se pierde mucha presencia en el post bajo y los puede dañar a la larga. Le quedan 4 cruces directos: Clippers, Timberwolves, Spurs y Trail-blazers. Partidos difíciles: Warriors (x2). Habrá que ver si Ricky Rubio y compañía pueden con el desafío.
New Orleans Pelicans (40-30)
Anthony Davis, Anthony Davis y…. (si, adivinó) Anthony Davis. El muchacho siempre fue estelar, pero con la lesión de su nuevo compañero Demarcus Cousins se tuvo que poner el equipo al hombro. Con partidos como el del domingo contra los Celtics (donde anotó 34 puntos y bajó 11 rebotes) parece depender enteramente de él el pase a la postemporada. Les quedan 5 cruces directos contra Clippers, Spurs, Trail-blazers y Thunder. De los complicados 3: Cavaliers, Warriors y Rockets.
Minnesota Timberwolves (40-31)
Equipo joven, técnico experimentado y defensivo; sino es este año es el que viene, los Wolves van a pelear por el anillo eventualmente. Tienen el calendario más sencillo: sólo enfrentan a Jazz y Nuggets de los rivales directos y tienen partidos accesibles contra Grizzlies (x2) y Knicks. Cuentan con una de sus estrellas lesionadas (Jimmy Butler) pero podría volver durante el próximo mes.
Los Ángeles Clippers (37-32)
Este es un caso raro; los Clippers hicieron todo lo posible para ser malos este año (y conseguir un mejor pick en el Draft). Se sacaron de encima a Griffin y perdieron a principio de la temporada a Paul que se fue a Houston. Con DeAndre Jordan más solo que Tom Hanks en el Náufrago, aún están en carrera. Les quedan encuentros contra Wolves, Spurs, Trail-blazers, Nuggets, Jazz y Pelicans. No creo que logren entrar pero puede que le compliquen la vida a uno de los otros equipos.
Denver Nuggets (38-33)
Otra situación extraña: un equipo que siempre prometió por sus jugadores jóvenes: Faried, Chandler, Harris (un poco más chico que los otros dos ya entrados en años); termina dándonos jugadores de rol. Hoy con un Jamal Murray inspirado (en su segundo año) tienen chances aunque sean pocas. El único lesionado notable es el español Hernangómez proveniente de los Knicks. Juega cruces contra Thunder, Clippers, Trail-blazers y Wolves (x2).
Mención de honor:
Los Lakers (31 victorias) han hecho una segunda mitad de año espectacular se volvieron a meter en la conferencia y aunque hoy matemáticamente tienen chances, deberían encajar una racha ganadora de otro planeta y depender de resultados. Lo cierto es que con un elenco joven en Ingram,Randle, Ball y Kuzma se muestra como un equipo interesante para ver y más interesante para los posibles agentes libres del año que viene.
Conclusión
Sin arriesgar mucho, diría que los que están hoy en zona de Playoffs van a jugar en abril. Si tuviese que anotar un tapado diría Nuggets por Jazz, pero no como para poner las manos en el fuego. Igualmente lo importante no va a ser eso: acá lo que se juega es las posiciones y ventajas de cancha (recordemos que sólo dos equipos están clasificados). No es lo mismo entrar tercero que octavo: no sólo por el rival (el rango del rival va desde los Warriors hasta, sin ánimo de ofender, los Jazz), ni hablar de llegado el juego 7 definir de local o visitante; la tribuna pesa y mucho.
Habrá que estar prendido a la tele durante las primeras noches de abril y desempolvar la calculadora; este año promete una postemporada más que divertida.
