Marzo está al caer y se empiezan a vislumbrar los posibles candidatos para jugar las Finales en junio de este año. En un año plagado de lesiones, con jugadores como Gordon Hayward de Boston, Kristap Porzingis de los New York Knicks, Jimmy Butler de Minnesota, Kawaii Leonard de San Antonio y Demarcus Cousins de New Orleans siendo baja por lesiones aparentemente por lo que queda de la temporada el panorama de los candidatos vió algún que otro cambio. Si a esto le sumamos uno de los cierres de transferencias más movidos que se recuerdan el equipo que hace un mes nadie tenía en los papeles puede ser el nuevo tapado. La NBA siempre entretiene, aún en la era de los súper equipos.
Oeste:
Houston Rockets
El primero de la conferencia y aunque quizá no el candidato a ganarlo todo; los Rockets presentan un esquema interesante. Dirigidos por Mike D’Antoni (quién supo llevar a esos Suns de Nash y Stoudamire a las finales) sigue en su línea super ofensiva de juego, la defensa es opcional para los texanos. Su as de espadas James Harden le cae como anillo al dedo; uno de los mejores tiradores de la liga, no es conocido por esforzarse del lado defensivo. Lo complementan Cris Paul, uno de los mejores pasadores de la liga y correcto defensor; un joven Clint Capela como pívot y una serie de veteranos cumpliendo funciones de rol como Trevor Ariza o Eric Gordon.
El equipo ha demostrado que puede competir con los mejores y cuando Paul y Harden comparten cancha todo marcha sobre ruedas. Las presiones de minutos para un veterano Paul y el poco trabajo defensivo son sus puntos débiles.
Golden State Warriors
No hay mucho que decir de los Warriors, finalistas los últimos 3 años y con dos de ellas ganadas son el equipo a batir. El mejor y más profundo plantel de todos la liga; 4 estrellas en titularidad: siendo dos de ellos los mejores tiradores de tres en la liga (Curry y Thompson), más un Kevin Durant sublime y un Draymond Green que hace el trabajo sucio parecen tener el anillo en la bolsa. Con un esquema de juego fluido donde todos participan y los egos parecen no estar los Warriors son el equipo que será recordado como una dinastía. No obstante toda armadura tiene sus grietas, en el caso de los Warriors contar con tanto perimetral le complica el juego en el poste: los equipos que le suelen dar problemas tienden a ser defensivos con un buen hombre alto.
Oklahoma City Thunder
Russell Westbrook, una vez compañero de Harden y Durant en la árida Oklahoma rearmó su equipo y parece más feliz que nunca. Con las adiciones de Carmelo Anthony y Paul George en octubre del año pasado es un equipo que en los papeles tendría el potencial para pelear de igual a igual con cualquiera. Los resultados no los han favorecido y aún están intentando encontrar su rumbo. Acompañados por Steven Adams, el pívot neozelandés, están séptimos. Encadenando un par de victorias podrían salir de la burbuja y colocarse hasta cuartos con relativa facilidad. Su mayor debilidad por el momento es ver cómo llega Carmelo, de 33, a los Playoffs y la profundidad del plantel. Seguramente los veamos mucho en cancha a los tres.
San Antonio Spurs
Si, Ginóbili y Parker están viejos. Si, Kawaii está lesionado y no se sabe si vuelve este año. Si, Lamarcus Aldridge nunca llegó al nivel que prometía. Pero los Spurs desafían todas las leyes de lógica. Un equipo que es más que la suma de sus partes, donde los nombres pueden cambiar pero el juego es el mismo y que año a año nos muestra que Popovich está en la discusión como mejor técnico de la historia de la NBA. Hoy están terceros sin jugar bien (al estándar de San Antonio) y con una temporada tumultuosa en cuanto a lesiones (Kawaii es baja indefinida y Parker se perdió buena parte de la temporada). Que tan lejos lleguen dependerá de si recuperan a su estrella y lo que su entrenador saque de la galera. San Antonio siempre está en la conversación como equipo al que temer.
Mención especial
Diremos de Minnesota que no obstante de estar cuarto hace poco perdió a su estrella con más experiencia: Jimmy Butler. Es un equipo joven con mínima o nula experiencia en post-temporada, pero habrá que ver como Karl Anthony Towns y Andrew Wiggins responden a la situación: si logran cubrir la falta de su escolta o terminarán yéndose temprano de la fiesta.
Este:
Boston Celtics
En un inicio con tragedia, los Celtics perdieron a su nueva estrella, el alero Gordon Hayward, en los primeros minutos del partido inaugural, pero el recién llegado de Cleveland Kyrie Irving tomó las riendas del equipo y encadenó unas 16 victorias consecutivas. Antes de la semana del Allstar (donde los jugadores aprovechan para descansar de la larga temporada) parecía que los Celtics había encontrado un bache en su juego y estaban agotados. Segundos en su conferencia cuentan con un joven técnico que sabe sacarle el jugo a sus dirigidos. Comandados por el ex Cleveland, uno de los mejores bases de la liga; el pívot dominicano Al Hordford y una tracalada de jugadores jóvenes que dan destellos de posibles estrellas como Jaylen Brown, Jayson Tatum y el aguerrido Marcus Smart los Celtics cuentan con un plantel profundo, joven y ambicioso. Es un equipo sólido y gran candidato, pero pueden perder ritmo cuando Irving está sentado.
Cleveland Cavaliers
Si usted vió un partido de los Cavs antes de mediados de febrero, olvídese de ese equipo. Los de Cleveland hicieron movimientos fuertes en el mercado de traspaso y cambiaron casi toda la plantilla: Wade? A Miami. Isiah Thomas? A Los Ángeles. Jae Crowder? A Utah Derrick Rose? A su casa. Como dato de color: del traspaso que mando a Irving para Boston vinieron Thomas (que el año pasado estuvo muy cerca de ser jugador más valioso) y Crowder, parte fundamental de los Celtics que llegaron a finales de conferencia. Hoy ambos se fueron y todo lo que tienen para mostrar los Cavs son jugadores de rol y algún Pick de draft.
La fortaleza de los Cavs: LeBron. Que tan lejos y que tan bueno sea el final de temporada depende de él. Kevin Love ya no es lo que era, los años y las lesiones hicieron mella en el muy buen ala-pívot. Tristan Thompson tiene mínimo aporte ofensivo y nunca terminó de explotar como el gran defensor del poste. Se le sumaron actores de reparto como Larry Nance Jr. Y Jordan Clarkson provenientes de los Lakers, que son jóvenes y correctos, pero no van a cargarse un equipo al hombro. Lo mismo decimos de Rodney Hood y George Hill; pueden cumplir su función y aportar pero no es la tercer estrella que los de Ohio esperaban.
Toronto Raptors
Los últimos años han sido buenos para los Raptors en temporada regular, hoy primeros, han sabido mantenerse siempre en una posición de privilegio, el problema es siempre a partir de abril: no pueden mantener el nivel en Playoffs. Están en la lista por ser primeros de conferencia y contar con jugadores como DeRozan y Lowry, que mal que mal pueden definir una serie. Los acompañan un Serge Ibaka que ha perdido relevancia si lo comparamos con sus días en Oklahoma y un Jonas Valanciunas que se ha visto subestimado en la liga por la aparición de otros pívots más llamativos. Es un equipo sólido pero que carece de esa capacidad ganadora que se necesita en la post-temporada. Depende mucho de sus dos estrellas las cuales son conocidas por su inconsistencia.
Milwaukee Bucks
Giannis Antetokounmpo, el fenónemo griego. El chico no es puro apellido; es uno de los jugadores jóvenes más talentosos de la liga y no está lejos de empezar a pelear por el MVP (premio al jugador más valioso). Lo acompañan una mezcla de veteranos como Jason Terry (campeón con Boston en 2011) y Matthew Dellavedova, quién fue compañero de LeBron en Cleveland. Es un equipo joven con jugadores interesantes como Jabari Parker, Khris Middleton y Thon Maker, todos con techo muy alto. Aparece a su vez Bledsoe, que logró escaparse del infierno mismo: los muy malos Phoenix Suns. Quizá no sea un equipo que este año lo gane todo, pero tienen la mezcla perfecta: juventud, habilidad y hambre para proyectarse en el mediano plazo.
Mención especial
Aunque sus chances son casi nulas, los Philadelphia 76ers tienen una buena combinación de talento joven y personalidades que atrapan. Joel Embiid, el centro camerunés, más conocido por su presencia en redes sociales y sus intentos románticos con la cantante Rihanna, es un jugador de 2.13 que hace de todo: anota, rebotea, puede pasar y driblar más que bien para su tamaño. Aparece un Ben Simmons que es gran candidato al premio de novato del año promediando cerca de un triple doble (puntos, asistencias y rebotes). Se le suman otros buenos proyectos como el croata Saric o el francés Luwawu. Será más que difícil verlos pasar de primera ronda, pero seguro que nos van a entretener.
Nota: Se omite a los Washington Wizards; que están cuartos. A opinión personal el equipo perdió nivel con respecto al año anterior y en esos playoffs llegaron a semifinales de conferencia perdiendo ante unos muy inferiores Celtics (a comparación de este año).
En conclusión hay varios equipos que pueden dar el batacazo y más de uno ofrecen una propuesta interesante en la forma de jugar al básquet.
En el oeste, salvo alguna lesión grave, la final será entre Warriors y Rockets. Los Spurs sin Kawaii no tienen las herramientas para para a Durant y Oklahoma tiene un equipo corto, en las series largas el cansancio les puede jugar una mala pasada.
En el este, bajo el mismo supuesto, la final tendría que ser entre los Celtics y Cavaliers. El mejor plantel de la conferencia contra LeBron en modo playoffs. Bucks, Raptors y Wizards están un escalón por debajo y la diferencia se nota más cuando se juegan partidos importantes.
La lucha por el anillo será más que interesante de observar, con un claro favorito en los de Golden State y unos Cavaliers buscando repetir la hazaña; sin olvidar a los nuevos planteles conformados para romper con el clásico LeBron vs Curry.
